L’huile essentielle encore appelée essence végétale, désigne le liquide concentré et hydrophobe des composés aromatiques (odoriférants) volatils d’une plante. Reparties en huit grands groupes dont les carbures terpéniques et sesquiterpéniques, les alcools, le mélange d’esters et d’alcools, les aldéhydes, les cétones, les phénols, les éthers ainsi que les peroxydes, la capacité des huiles essentielles laissent à désirer puisque l’obtention d’un litre d’huile essentielle nécessite l’apport de plusieurs tonnes de plantes. Il importe donc de mettre en exergue la fabrication d’huile essentielle, telle est l’objet de notre article.

Pour commencer la mise en relief de la fabrication des huiles essentielles, nous pouvons dire que les essences végétales dérivent de l’extraction aux solvants volatils tels que l’hexane, le benzène. Cette méthode consiste à faire tremper les plantes dans ces solvants. Les produits qu’on obtient à partir de cette méthode sont appelés des absolus pour l’extraction par solvant ou des extraits au dioxyde de carbone. Nous ne pouvons donc pas designer par huile essentielle un produit résultant de la technique par solvant. A côté de cette technique extractive, apparait l’enfleurage qui consiste à déposer des plantes sur une couche de graisse qui absorbe les parfums. A la technique par extraction au solvant volatil et par enfleurage s’ajoute celle de l’extraction par expression à froid, de l’extraction à partir de l’écorce ainsi que de l’extraction à partir des fruits entiers. Si l’extraction par expression à froid consiste à presser les plantes à froid sans chauffage, l’extraction de l’huile essentielle à partir de l’écorce a pour but de faire éclater les tissus contenant l’essence végétale en pressant l’écorce des Citrus. Cela se fait par leur frottement sur les ustensiles dont les alentours sont pourvus de pointes en métal. L’expression ou la pression à froid concerne les écorces des agrumes notamment le citrus ou citrus limonum,la mandarine encore appelée citrus reticulata, l’ orange douce l’autre nom du citrus sinensis, l’orange amère ou citrus aurantium ainsi que le pamplemousse autrement appelé padisii. Cette technique s’est substituée à celle dite « éponge » dont l’objectif se réduisait à presser indéfiniment contre un mélange d’éponges naturelles accrochées à une bassine faite de terre cuite. Cette pression reste suivie par un mouvement circulaire manuel. De cette pression, on obtient un mélange à travers l’essorage des éponges. Ainsi par décantation, l’huile essentielle se voit détachée de la phase aqueuse. A la technique dite éponge s’ajoute celle de la distillation à la vapeur d’eau. Au cours de la distillation, les plantes sont parcourues par la vapeur d’eau .Par la suite, la vapeur d’eau est condensée de nouveau. A partir de cette tache, nous obtenons une huile essentielle et l’eau florale ou hydrolat. Toutefois, il faut noter que la densité de cette plante change en fonction des plantes .En guise d’exemple, il faut dire que l’obtention d’un kilo d’une huile essentielle de rose nécessite quatre tonnes de pétales.

S’agissant de la technique par extraction à partir des fruits entiers, nous notons trois procédés pour l’extraction de l’huile essentielle des citrus. On a la prédominance de l’extraction du jus sur celle de l’huile essentielle, la prédominance de l’extraction de l’huile essentielle des fruits entiers sur l’extraction du jus, et enfin le système dissociant le jus et l’huile essentielle en une unique opération. Pour terminer le chapelet de la fabrication des huiles essentielles, nous pouvons dire qu’on obtient les essences végétales à partir de l’extraction du CO2. En effet, le CO2 n’est ni gazeux ni liquide à l’état supercritique. Nanti de cette faculté, il possède un grand pouvoir d’extraction en ce sens qu’il apporte une touche olfactive non négligeable.

En définitive nous dirons que l’essence végétale ou huile essentielle s’obtient par l’extraction au solvant volatil, par l’extraction des fruits entiers et par expression à froid. Cette multiplicité de fabrication des huiles essentielles dénote non seulement de l’engouement porté à l’égard de ces huiles essentielles par les chercheurs en aromathérapie mais aussi de la nécessité pour les amateurs de faire connaitre les huiles essentielles dans le monde entier.